गांव से बाहर निकलते ही सड़क दो हिस्सों में बंट जाती थी। एक रास्ता नदी की तरफ जाता था और दूसरा रास्ता जंगल की ओर। इसी दूसरे रास्ते के किनारे एक पुराना मकान खड़ा था, जिसे गांव वाले वर्षों से बंद पड़ा देखते आ रहे थे।

दीवारों पर काई जम चुकी थी, खिड़कियों के शीशे टूटे हुए थे और आंगन में खड़ा पीपल का पेड़ अब इतना बड़ा हो चुका था कि उसकी शाखाएं छत को छूती थीं। दिन में भी उस घर के आसपास अजीब-सी खामोशी रहती थी।

लेकिन घर से जुड़ी सबसे अजीब बात उसकी हालत नहीं थी।

वह थी एक दस्तक।

हर रात ठीक 2 बजकर 17 मिनट पर मुख्य दरवाज़े से तीन आवाजें आती थीं।

फिर सब कुछ शांत हो जाता था।

किसी ने कभी यह पता नहीं लगाया कि दरवाज़ा खटखटाने वाला कौन था।

आरव को इन बातों पर कभी विश्वास नहीं था। अट्ठाईस साल का आरव शहर में नौकरी करता था और कई वर्षों बाद अपने गांव लौटा था। उसके पिता की तबीयत खराब थी, इसलिए कुछ समय के लिए उसे घर पर रहना पड़ा।

गांव में बहुत कुछ वैसा ही था जैसा उसे बचपन में याद था। वही संकरी गलियां, वही नदी और वही पुराना मंदिर। लेकिन बंद मकान पहले से ज्यादा डरावना दिखाई देता था।

पहली शाम चाय पीते समय उसके चाचा ने अचानक कहा, “रात में अगर बाहर से कोई आवाज आए तो दरवाज़ा मत खोलना।”

आरव हंस पड़ा। “चोरों का डर है क्या?”

चाचा ने उसकी तरफ देखा। “मैं उस पुराने घर की बात कर रहा हूं।”

आरव की मुस्कान रुक गई। “उस घर में अब भी कोई जाता है?”

“नहीं।”

“फिर डर किस बात का?”

चाचा ने जवाब नहीं दिया। उन्होंने बस इतना कहा, “कुछ जगहें खाली दिखाई देती हैं, लेकिन हमेशा खाली नहीं होतीं।”

उस रात आरव देर से सोया। बाहर हल्की बारिश हो रही थी और खिड़की के पास लगे पेड़ की शाखाएं शीशे से टकरा रही थीं।

करीब दो बजे उसकी नींद अचानक खुल गई। उसने मोबाइल उठाकर समय देखा।

तभी उसे दूर से लकड़ी के दरवाज़े पर दस्तक जैसी आवाज सुनाई दी।

आरव खिड़की के पास गया। सड़क के दूसरी तरफ पुराना मकान साफ दिखाई दे रहा था। वहां कोई नहीं था।

फिर भी उसका मुख्य दरवाज़ा हल्का-सा हिल रहा था।

आरव ने मोबाइल की स्क्रीन देखी।

2:17 AM.

उसी पल दरवाज़ा बिल्कुल स्थिर हो गया।

आरव देर तक खिड़की के पास खड़ा रहा। उस रात उसे दोबारा नींद नहीं आई।

सुबह आरव ने चाचा से उस घर के बारे में पूछा। इस बार चाचा ने बात टालने की कोशिश नहीं की।

उन्होंने बताया कि उस मकान में कभी देवेंद्र शर्मा नाम का स्कूल मास्टर रहता था। उसके साथ उसकी पत्नी मीरा और छोटी बेटी तारा रहती थी।

करीब बीस साल पहले एक बरसात की रात तीनों अचानक गायब हो गए थे।

घर अंदर से बंद था। रसोई में खाना रखा था। कमरे में कपड़े थे। तारा की किताबें मेज पर पड़ी थीं। लेकिन घर में कोई नहीं था।

पुलिस ने कई दिनों तक खोज की। नदी, जंगल और आसपास के गांवों में तलाश की गई। कोई सुराग नहीं मिला।

फिर एक महीने बाद पहली बार 2:17 वाली दस्तक सुनाई दी।

आरव ने पूछा, “किसी ने दरवाज़ा खोला था?”

चाचा ने धीरे से कहा, “एक आदमी ने।”

“क्या देखा उसने?”

“उसने कहा था कि दरवाज़े के बाहर तीन लोग खड़े थे।”

आरव ने पूछा, “देवेंद्र, उसकी पत्नी और तारा?”

चाचा ने सिर हिलाया।

“लेकिन उसने कहा था कि तारा उसे पहचानती थी।”

उस रात आरव ने तय किया कि वह खुद उस घर के पास जाएगा।

चाचा ने बहुत मना किया, लेकिन आरव नहीं माना। रात के दो बजे वह टॉर्च लेकर घर से निकल पड़ा।

गेट आधा खुला था। उसने उसे धक्का दिया और आंगन में पहुंच गया।

घर के सामने खड़े होकर उसने मोबाइल देखा।

2:15 AM.

दो मिनट बाकी थे।

हवा ठंडी थी। चारों तरफ पेड़ों की सरसराहट थी। आरव ने टॉर्च बंद कर दी।

2:16.

फिर...

आरव ने पीछे देखा। कोई नहीं था।

फिर दूसरी आवाज आई।

लेकिन इस बार आवाज बाहर से नहीं आई थी।

वह घर के अंदर से आई थी।

आरव का हाथ दरवाज़े की कुंडी पर पहुंचा। तभी अंदर से एक बच्ची की आवाज आई।

आरव पीछे हट गया।

उसे किसी ने कभी उस घर के अंदर उसका नाम नहीं बताया था।

फिर आवाज आई, “मैं तारा हूं।”

आरव ने कांपते हुए पूछा, “तुम अंदर कैसे हो?”

कुछ पल खामोशी रही।

फिर जवाब आया...

आरव उस रात घर लौट आया। लेकिन अब उसके मन में एक नया सवाल था। उसके पिता इस मकान को लेकर इतना कुछ क्यों जानते थे?

उसने चाचा से दोबारा बात की। इस बार चाचा ने पुराने कमरे की अलमारी खोली और एक लकड़ी का संदूक बाहर निकाला।

संदूक में कुछ पुरानी तस्वीरें और एक डायरी थी।

डायरी उसके पिता की थी।

पहले कुछ पन्नों में गांव की सामान्य बातें थीं। फिर आरव को एक तारीख दिखाई दी।

उसी तारीख को देवेंद्र का परिवार गायब हुआ था।

डायरी में लिखा था कि देवेंद्र ने आरव के पिता से मदद मांगी थी। उसे लगता था कि उसकी बेटी तारा रात में किसी ऐसे व्यक्ति से बात कर रही है जिसे बाकी कोई नहीं देख सकता।

आखिरी पन्ने पर केवल एक वाक्य था:

अगली रात आरव अपने चाचा के साथ पुराने घर के सामने पहुंचा। दोनों ने तय किया था कि इस बार वे सच जानकर ही वापस लौटेंगे।

2:17 होते ही वही दस्तक सुनाई दी।

ठक... ठक... ठक...

आरव ने दरवाज़े के सामने खड़े होकर पूछा, “तारा?”

अंदर से आवाज आई, “तुम्हारे पिता ने मुझे बचाने की कोशिश की थी।”

आरव ने पूछा, “किससे?”

कुछ देर तक कोई जवाब नहीं आया। फिर बच्ची की आवाज बहुत धीमी हो गई।

“उससे... जो मेरे पिता की आवाज में मुझे बुलाता था।”

अचानक दरवाज़े की कुंडी अपने आप घूमी।

दरवाज़ा धीरे-धीरे खुल गया।

अंदर एक लंबा अंधेरा गलियारा था। दीवारों पर पुरानी तस्वीरें लगी थीं। आरव ने टॉर्च आगे की तरफ की।

एक तस्वीर देखकर वह वहीं रुक गया।

उस तस्वीर में उसका अपना परिवार था। उसके पिता, उसकी मां और छोटा आरव।

तस्वीर के पीछे तारीख लिखी थी।

18 जुलाई 2004.

आरव तब सिर्फ छह साल का था। उसे उस रात की कोई याद नहीं थी।

तभी गलियारे के आखिरी हिस्से में एक बच्ची दिखाई दी।

वह बिल्कुल शांत खड़ी थी।

आरव ने पूछा, “तुम तारा हो?”

बच्ची ने सिर हिलाया।

“तुम यहां क्यों हो?”

उसने धीरे से पीछे की तरफ देखा।

“क्योंकि मुझे किसी ने जाने नहीं दिया।”

आरव ने पूछा, “किसने?”

तारा ने अंधेरे की ओर इशारा किया।

उसी समय उनके पीछे मुख्य दरवाज़ा जोर से बंद हो गया।

धड़ाम!

और दरवाज़े के दूसरी तरफ से फिर वही आवाज आने लगी।

आरव ने पीछे मुड़कर देखा।

गलियारा अब खाली था।

तारा भी वहां नहीं थी।

सिर्फ दीवार पर लगी एक पुरानी तस्वीर बची थी।

उसमें तारा खड़ी थी।

और उसके पीछे आरव के पिता खड़े थे।

लेकिन तस्वीर में एक तीसरा चेहरा भी था।

वही चेहरा जिसे आरव ने बचपन के बाद कभी नहीं देखा था।

उसने धीरे से तस्वीर को पलटा।

पीछे लिखा था: