कुछ गांवों में ऐसी जगहें होती हैं जिनके बारे में लोग खुलकर बात नहीं करते। कोई उन्हें मनहूस कहता है, कोई वहां जाने से मना करता है और कुछ लोग बस इतना कहते हैं कि जितना दूर रहो, उतना अच्छा है।

ऐसा ही एक पुराना मकान एक छोटे से गांव से थोड़ी दूरी पर था। मकान बहुत बड़ा था और उसके चारों तरफ ऊंची दीवारें थीं। दिन में भी वह जगह बाकी गांव से अलग और सुनसान दिखाई देती थी।

गांव के लोग उस रास्ते से गुजरते जरूर थे, लेकिन सूरज ढलने के बाद कोई भी उस मकान की तरफ जाने की कोशिश नहीं करता था।

क्योंकि उस मकान को लेकर एक बात वर्षों से गांव में कही जाती थी।

हर रात ठीक 2 बजकर 13 मिनट पर उसके मुख्य दरवाज़े पर पाँच बार दस्तक होती थी।

दस्तक के बाद सब कुछ फिर से शांत हो जाता था।

किसी को नहीं पता था कि दरवाज़ा कौन खटखटाता है।

और उससे भी बड़ा सवाल था कि हर रात वही समय क्यों था?

कई साल पहले गांव का रहने वाला एक लड़का पढ़ाई के लिए शहर चला गया था। उसका नाम शोरव था।

शोरव बचपन से ही गांव की कहानियां सुनता आया था, लेकिन वह भूत-प्रेत जैसी बातों पर ज्यादा विश्वास नहीं करता था। उसके लिए हर रहस्यमयी घटना के पीछे कोई न कोई सामान्य वजह जरूर होती थी।

पढ़ाई पूरी करने के बाद काफी समय तक वह शहर में ही रहा। फिर एक दिन वह कुछ दिनों के लिए अपने गांव वापस आया।

गांव में लौटते ही उसे पुराने दोस्तों से मिलने का मौका मिला। बातचीत के दौरान किसी ने उसी मकान का जिक्र कर दिया।

एक दोस्त ने कहा, “तू रात में उस रास्ते से मत जाना।”

शोरव हंस पड़ा।

“क्यों?”

“वही पुराना मकान है ना। हर रात 2:13 पर पांच बार दस्तक होती है।”

शोरव ने मजाक में कहा, “और तुम लोगों ने कभी जाकर देखा कि दरवाज़ा कौन खटखटाता है?”

दोस्त कुछ देर चुप रहा।

“नहीं।”

“क्यों?”

“क्योंकि कोई भी वहां जाने की हिम्मत नहीं करता।”

शोरव मुस्कुराया।

उसके मन में उसी समय एक विचार आया।

अगर इतनी सालों से यह आवाज आती है, तो आखिर कोई जाकर देखता क्यों नहीं?

उसे लगा कि शायद किसी पुराने दरवाज़े, हवा या लकड़ी की वजह से आवाज आती होगी।

उसने तय कर लिया कि वह खुद उस मकान में जाएगा।

उस रात गांव में बाकी दिनों की तुलना में ज्यादा सन्नाटा था। आसमान पर बादल थे और हवा भी काफी धीमी चल रही थी।

शोरव ने अपने फोन की बैटरी पूरी तरह चार्ज की, टॉर्च उठाई और घर से निकल पड़ा।

जैसे-जैसे वह मकान की तरफ बढ़ रहा था, उसके कदम अपने आप धीमे होते जा रहे थे।

दूर से मकान दिखाई देने लगा।

उसकी बड़ी-बड़ी खिड़कियां अंधेरे में बिल्कुल काली दिखाई दे रही थीं। मुख्य दरवाज़ा बंद था।

शोरव ने अपनी घड़ी देखी।

उसके पास केवल एक मिनट था।

शोरव ने खुद को समझाया कि यह सिर्फ एक आवाज है और कुछ नहीं।

फिर घड़ी पर समय बदला।

2:13 AM.

अगले ही पल...

शोरव के शरीर में अचानक सिहरन दौड़ गई।

उसने सामने दरवाज़े को देखा।

दस्तक बाहर से आई थी।

लेकिन वहां कोई नहीं था।

शोरव ने कुछ कदम पीछे हटने की सोची ही थी कि अचानक उसके पीछे से एक हल्की-सी आवाज आई।

वह आवाज मकान के अंदर से आ रही थी।

शोरव ने धीरे-धीरे दरवाज़े की तरफ देखा।

इस बार आवाज फिर आई।

उसके पैर वहीं रुक गए।

उसने चारों तरफ देखा।

कोई नहीं था।

फिर वही आवाज थोड़ी स्पष्ट होकर आई।

शोरव की सांस तेज हो गई।

उसने कांपती आवाज में पूछा, “कौन हो तुम?”

कुछ सेकंड तक कोई जवाब नहीं आया।

फिर अंदर से एक लड़की की आवाज आई।

शोरव ने दरवाज़े की तरफ देखा।

उसके मन में पहला सवाल आया कि यह लड़की उसका नाम कैसे जानती है?

वह तुरंत वहां से वापस लौट आया।

अगली सुबह शोरव सीधे गांव के लोगों के पास गया। उसने रात की पूरी घटना बताई।

उसने बताया कि ठीक 2:13 बजे पांच बार दस्तक हुई और उसके बाद मकान के अंदर से एक लड़की ने उसका नाम लेकर उसे पुकारा।

कुछ देर तक वहां मौजूद लोग चुप रहे।

फिर गांव के सबसे बुजुर्ग व्यक्ति ने धीमी आवाज में कहा, “तुमने उसका नाम पूछा था?”

शोरव ने कहा, “हां। उसने खुद बताया। उसका नाम सोनिया है।”

बुजुर्ग का चेहरा बदल गया।

“सोनिया...”

उन्होंने यह नाम ऐसे दोहराया जैसे बहुत पुरानी कोई बात अचानक याद आ गई हो।

फिर उन्होंने शोरव को बताया कि करीब दस साल पहले उस मकान में एक परिवार रहता था।

उस परिवार में माता-पिता के साथ एक लड़की भी थी।

उस लड़की का नाम था...

शोरव कुछ देर तक कुछ बोल नहीं पाया।

“लेकिन वह परिवार गया कहां?” उसने पूछा।

बुजुर्ग ने सिर हिलाया।

“यही तो कोई नहीं जानता।”

करीब दस साल पहले एक रात पूरा परिवार अचानक गायब हो गया था। घर के अंदर उनका सामान मौजूद था। कपड़े, बर्तन, किताबें और रोजमर्रा की चीजें सब वहीं थीं।

लेकिन परिवार का कोई सदस्य कभी वापस नहीं आया।

पुलिस ने काफी तलाश की थी, मगर कोई सुराग नहीं मिला।

उस घटना के बाद गांव वालों ने उस मकान से दूरी बनाना शुरू कर दी।

और कुछ समय बाद पहली बार रात 2:13 बजे पांच दस्तकों की आवाज सुनाई दी।

शोरव के मन में अब एक ही सवाल था।

अगर सोनिया दस साल पहले गायब हो चुकी थी, तो उसने उसे उस रात कैसे पुकारा?

उसने गांव के बुजुर्ग से पूछा, “क्या किसी ने सोनिया को उस रात के बाद कभी देखा था?”

बुजुर्ग ने कहा, “नहीं।”

“क्या उसकी लाश मिली थी?”

“नहीं।”

“तो फिर यह कैसे तय हुआ कि वह मर चुकी है?”

इस सवाल पर बुजुर्ग कुछ देर चुप रहे।

फिर बोले, “किसी ने यह नहीं कहा कि वह मर चुकी थी।”

शोरव ने हैरानी से उनकी तरफ देखा।

“तो?”

बुजुर्ग ने मकान की तरफ देखा।

“बस इतना पता है कि उस रात के बाद वह और उसका परिवार कभी बाहर नहीं आया।”

यह बात शोरव को और ज्यादा परेशान करने लगी।

अगर सोनिया की मौत नहीं हुई थी, तो वह दस साल से कहां थी?

उस रात शोरव ने तय किया कि वह फिर से उस मकान में जाएगा।

इस बार गांव वालों ने उसे रोकने की कोशिश की।

लेकिन शोरव के मन में अब डर से ज्यादा सवाल थे।

रात के करीब दो बजे वह फिर मकान के सामने पहुंचा।

उसने घड़ी देखी।

वह दरवाज़े के सामने खड़ा हो गया।

एक मिनट बाद वही हुआ।

लेकिन इस बार शोरव ने दरवाज़ा खोल दिया।

अंदर पूरी तरह अंधेरा था।

उसने टॉर्च जलाई। सामने एक लंबा गलियारा था। दीवारों पर पुराने फोटो लगे थे। कुछ तस्वीरों पर धूल इतनी जमा थी कि चेहरा पहचानना मुश्किल था।

शोरव धीरे-धीरे आगे बढ़ा।

फिर उसे एक कमरे से आवाज सुनाई दी।

शोरव ने टॉर्च उस दिशा में की।

कमरे के कोने में एक लड़की खड़ी थी।

उसकी उम्र उतनी ही लग रही थी जितनी दस साल पहले होनी चाहिए थी।

शोरव ने कांपते हुए पूछा, “तुम सोनिया हो?”

लड़की ने सिर हिलाया।

“हां।”

“तुम यहां क्या कर रही हो?”

सोनिया ने कुछ नहीं कहा।

उसने सिर्फ कमरे के पीछे की दीवार की तरफ इशारा किया।

वहां एक पुराना दरवाज़ा था।

“उसके पीछे क्या है?” शोरव ने पूछा।

सोनिया ने धीरे से कहा,

शोरव ने उस दरवाज़े को खोलने के लिए हाथ बढ़ाया।

लेकिन सोनिया ने उसे रोक दिया।

“अभी नहीं।”

“क्यों?”

सोनिया ने उसकी आंखों में देखते हुए कहा, “क्योंकि अगर तुमने इसे खोला, तो अगली दस्तक तुम्हारे घर पर होगी।”

शोरव कुछ समझ नहीं पाया।

“तुम कहना क्या चाहती हो?”

सोनिया ने धीरे से जवाब दिया, “हर रात जो पांच दस्तक होती हैं, वे मुझे बाहर बुलाने के लिए नहीं हैं।”

शोरव चुप रहा।

“तो फिर?”

सोनिया ने दरवाज़े की तरफ देखा।

उसी पल मकान के मुख्य दरवाज़े से फिर आवाज आई।

शोरव ने पीछे मुड़कर देखा।

मुख्य दरवाज़ा अपने आप बंद हो चुका था।

उसने वापस सोनिया की तरफ देखा।

लेकिन वहां कोई नहीं था।

कमरा खाली था।

सिर्फ फर्श पर एक पुरानी तस्वीर पड़ी थी।

शोरव ने तस्वीर उठाई।

उसमें दस साल पहले वाला वही परिवार खड़ा था। पिता, मां और सोनिया।

लेकिन तस्वीर के पीछे कुछ लिखा हुआ था।

शोरव के हाथ से तस्वीर लगभग गिर गई।

उसे अचानक पिछली रात याद आई।

सोनिया ने पहली बार उसे नाम लेकर बुलाया था।

लेकिन अगर वह आवाज सोनिया की नहीं थी तो?

और अगर सोनिया भी उसी आवाज के कारण उस मकान में फंसी थी?

शोरव ने तुरंत दरवाज़े की तरफ दौड़ लगाई।

इस बार दरवाज़ा खुल गया।

वह बिना पीछे देखे मकान से बाहर निकल आया।